렉산드알라 데이비드 닐(Alexandra David Neel, 1868~1969)

알렉산드라 데이비드 닐(Alexandra David Neel, 1868~1969)

벨기에 혈통의 알렉산드린 보르갬(Alexandrine Borgham)과 프랑스 혈통의 부친 루이 피에르 데이비드(Lours Pierre David) 사이에 태어난 외동딸이 데이비드 닐이다. 파리 교외의 쎙망드(Saint Mande)에서 10월 24일 출생한 그녀의 본명은 루이 유진 알렉산드린 마리(Louis Eugine Alexandrine Marie). 부모는 모두 전직 교사 출신이었고, 나폴레옹의 쿠데타가 세상을 뒤흔든 격동의 시대에 태어난 것이다.

어린 시절, 쥴스 베르누이, 훼니모어 쿠퍼, 피레아 훠그 등 여행모험 소설 작가들이 이 소녀의 마음을 사로잡은 영웅이었다. 한 때는 무작정 멀리 떠나버리려고 동네에서 사라져 파출소에서 보호되었던 적도 있었으며 철길을 정처 없이 걸으며 인적 없는 사막이나 황야와 용트림 같은 빙하를 동경하였다고 한다. 열 여섯 살이 되던 해 그녀는 여러 차례 학교에 가기를 거부하고 방황한 적이 있으며 양친이 오스테느로 휴가 여행을 떠나자 자신은 영국으로 건너가 완전히 빈 털털이가 될 때까지 여행을 했다고 한다. 2년 뒤에는 철학가 에픽테터스(Epictetus)의 행적을 쫓아 그의 책을 주머니에 찔러 넣은 채 고나르 고개까지 도보여행을 했다고 한다. 19세기말 파리에서는 정신과학 모임이 결성되어 특히 브라만교와 불교에 대한 토론연구회가 자주 개최되었는데, 알렉산드라는 이 모임에 나가기 시작했으며, 특히 귀메 박물관(Guimet Musee Museum)을 자주 찾아 불교의 유적과 골동품에 관심을 가지기 시작하였다.

20세기가 되던 해 초, 그녀는 세이론과 인도여행을 할 기회가 있어 수에즈운하를 거쳐 인도양으로 가는 기선에서 조용히 명상을 하며 우파니샤드(Uphanishad)와 바가바드 기타(Bhagavad Gita)에 열중하였고 산스크리트어(Sansctrit)를 배우는데 열중하게 된다. 그해 마나만(Manar Gulf)을 건너 콜롬보까지의 여행을 내용으로 하는 그녀의 여행기 "L 'Inde Ou Jai Vecu"가 1938년에 출간되기도 하였다.

1890년대 당시 파리는 구노와 마스네 등 프랑스 출신 작곡자의 오페라 작품 관람이 지성인들 사이에 유행이었다. 부친이 주식투자에 손대었다가 빚더미에 올라앉자 그녀는 생활비를 벌어들여야만 하였다. 그래서 알렉산드라 데이비드는 파리에서 오페라 여가수로 데뷔하게 되었다. 1896년 마드모아젤 미리알(Myriale)이라는 가명을 쓰며 그녀가 속한 연극단의 베트남 하이퐁과 하노이 공연에 참가하였으며 1899년에는 희랍의 아테네, 1902년에는 튜니스(Tunis)로 공연을 떠났다.

튜니스에서 일생의 동반자 필립 프랑소와 닐(Philipe Fancois Neel)을 만나게 되고, 알렉산드라는 배우를 그만 두고 저널리즘에 투신하기고 작정하였다. 남편 필립은 남프랑스 알레 출생으로 튜니스에 본부를 둔 페르본느겔마(Ferbonne Guelma) 사의 수석기술자로 알렉산드라보다 일곱 살 연상의 남자였다.

알렉산드라는 1904년 8월 3일 세기말의 전형적인 신사로 양같이 생긴 미남 필립과 혼인식을 올렸으나, 갑자기 결혼과 함께 자신의 자유로웠던 세계가 완전히 박탈되었다는 강박관념에 사로잡히게 되었다. 1904년 12월 20일 그녀의 부친이 사망하자 브뤼셀로 돌아간 뒤 필립과 다시 결합하지 않고 자녀도 갖지 않기로 약조를 받아 냈다. 그녀의 주장인즉 더 넓은 세계를 알기 위해서 자신이 좀더 자유스러워져야 하겠다는 것이었다.

결국 이들 부부는 우리가 흔히 알고 있는 관계를 유지하지는 않았으나, 알렉산드라가 자신의 세계를 쌓아 나가는데 정진하는 대신 필립은 40년 후 자신의 명이 다할 때까지도 그녀의 남프랑스에 있는 집에는 전세와 가구 등과 함께 멀리서 보내오는 동양의 신비가 깃든 잡동사니들까지도 하나도 버리지 않고 모아두는 평생의 후원자가 되어 주었다.

1911년 8월 3일 그녀는 인도행 기선에 오른다. 남편의 주선으로 떠나는 이 여행에 앞서 알렉산드라는 소르본느 대학에서 산스크리트어를 수학했고, 한편 파리와 런던의 종교철학협회 모임에서 강의해 왔다. 인도에서는 동양인의 생활에 깊숙이 파고들어 그들과 함께 호흡하며 캘커타 대학에서 산스크리트어를 학교 교수들과 연구했고 또 강의도 맡았다.

이 시기에 그녀는 달라이라마(Dalai Lama)와의 인터뷰 기사를 써 프랑스로 보내기도 했다. 중국의 침공으로 인해 인도정부가 그의 피신처를 제공해준 곳으로 찾아가 인터뷰를 한 것이었다. 여기서 그의 권유로 티벳어를 배우기로 결심했으며, 달라이라마도 그녀의 불교에 대한 해박한 지식에 매료되었다고 한다. 또 시킴에서는 시드 콩 둘카(Sid Keong Dulka) 왕자를 알게 되어 그가 거주하는 강톡(Gangtok)으로 초대 받게 된다. 영국 옥스퍼드 대학에서 수학한 왕자와 영국식으로 지은 그의 궁에 앉아 진종일 불교에 대한 토론과 설법의 시간을 나누었다.

강톡의 포뎅(Podang) 사원으로 가는 길에 길잡이 겸 통역을 맡았던 다와산덮(Dawasandup)이 열 다섯살배기 수도승 용덴(Yongden)을 소개해 그녀를 수행토록 했는데, 이후 그는 쉰 다섯의 나이로 프랑스에서 명을 다할 때가지 알렉산드라의 수행원이 된다. 용덴은 식킴 사람이었지만 영국인의 통과여권을 지니고 있었는데, 아서 앨버트 데이빗(Arthur Albert David)란 이름으로 기재되어 있었고, 1899년 몬도(Monde) 출생에 불교 승려이며 탐사가로 등재되어 있었다.

우연히 만난 승려가 그녀에게 쵸르텐 니마(Chorten Nima) 사원을 찾아 갈 것을 종용한다. 그곳은 네 명의 여자 승려가 외부와 단절한 채 암굴에서 은둔하며 기거하는 곳이었다. 알렉산드라는 곰첸(Gomchen)이라는 은둔자의 사원을 찾아갔다. 그 곳은 식킴 지역 4,000미터에 위치한 오지였다. 승려장에게 승낙을 얻어 그녀가 수도하는 동안 취사, 식수 등을 구하기 위한 하인들과 용덴이 따로 떨어진 별채에 머물도록 하였다. 그녀의 하루 일과는 아침 일찍 암굴 입구 커튼 자락을 들추고 조반상이 오면 식사를 한 후 밀어내고 다시 수도에 들어가는 것이었다.

이 고원지대는 겨울에는 심설과 혹한으로 석 달 동안 발길이 두절되는 곳, 2월이 되어서야 승려 두 명이 올라와 필립에게서 온 소포뭉치를 전해 주었다. 먹을 것을 찾아 암굴 가까이 내려오는 곰에게 그녀는 빵이나 달콤한 것을 던져주어 심심치 않았다. 필립이 보내온 두터운 가운을 끌어안고 새삼스럽게 살아나는 그의 상념에 알렉산드라는 한참을 울먹인다. 그곳은 우편물이 5개월씩이나 걸리는 오지였다. 1914년과 1915년 그녀가 보낸 겨울은 평생을 두고 잊지 못할 세월이 되었다. 정처 없이 숲 속을 산책하고 모든 것을 나름대로 계획하고 다른 사람들로부터 전혀 간섭 없이 홀로 학습과 수도로 보낸 값진 세월이었던 것이다.

다음의 목표는 시가체(Shigatse)에 있는 타쉬룽포(Taschilungpo) 사원으로 가 타쉬라마(Tashi Lama) 또는 판첸라마(Panchen Lama)를 만나는 것이었다. 나흘이 걸려 가는 길에 폭풍을 만나 무릎까지 빠지는 심설의 고원을 지났고, 막영지에서는 개울이 흘러 들어와 고이지 않은 자리에 선 채로 밤을 지새기도 했다.

1916년 말 알렉산드라와 용덴은 타쉬룽포를 떠나 다시 미얀마, 일본, 한국을 돌며 유명한 사찰을 방문하고 1917년 10월 8일 중국의 북경에 도착했다. 1918년 1월 24일 출발한 다음의 목표는 티벳 북동측 3.000미터 대 고원에 있는 중국 최대의 호수 코코노르(Koko Nor)에 위치한 쿰붐사원(Kum Bum Monastry)이었다.

그 길은 25년 전 이미 영국 선교단의 애니가 단신으로 중국말을 써가며 선교활동을 하던 곳이었다. 당시 중국은 내전의 소용돌이 속에 있어 실크로드로 향해 가면서 전란의 잿더미 속에서 은신처를 찾아야 했다. 도중 나귀 몰이꾼이 그녀에게 광폭한 짓을 하려고 덤벼들자 그녀는 채찍으로 후려치며 응수를 해 늘 고분고분한 자신이 아님을 보여 주어야 할 때도 있었다.

그녀는 7개월 동안 3.200km를 지나 승려 3.000명이 거주하고 있는 쿰붐 사원에 도착했다. 78년전 아베즈 후크(Ab'es Huc)와 가베(Gaber) 일행도 이곳에서 몇 주를 머무른 적이 있었던 곳이다. 본디 사원에 여자는 금물이었으나 달라이라마와 타쉬라마의 축복이 깃들인 간청이 통하여 왕자궁 한 구석 페기아이 툴카(Pegyai Tulka)에 방 한 구석을 차지하게 되었다.

새벽 5시 기상. 트럼펫이 울린 뒤 그녀가 명상을 하고 있노라면 6시에 하인이 따스한 화롯불과 차를 드려 민다. 아침은 9시에 들고 나면 정오까지 사원의 도서관으로 가 고대 불교의 경전을 꺼내 불어로 번역작업을 한 후, 오후에 목욕을 한차례 즐기고 난 다음 다시 오후 4시까지 독서와 번역작업을 끝내고 이른 저녁식사를 하게 된다. 걸쭉한 수프와 구운 과일이 저녁의 전부다.

다시 아홉시 취침 전까지 그녀의 작업은 계속된다. 남편 필립에게 보낸 편지 속에는, 그녀가 쿰붐 사원에 기거하는 동안 티벳의 고원과 산록을 카라반 대열에 끼어 답사하며 지냈던 시기를 자신의 인생 최대의 낙원에서 보낸 시기였다고 행복에 겨운 환희에 찬 기록을 찾아 볼 수 있다. 더욱이 쉰 둘이 된 그녀에게 시간은 그다지 바쁜 것이 아니었다. 부친이 아흔살까지 살았고 할아버지도 백살이 넘도록 장수하였던 가문이었다. 때문에 알렉산드라 자신도 남색만 멀리한다면 문제없이 백살이 넘어 살 것으로 확신하고 있었다. 그러므로 시간은 오히려 충분하여 쿰붐사원에 더 머물며 저술에 필요한 자료수집을 위해 필립에게 좀 더 돈을 부쳐줄 것을 청원했다. 1920년 그녀는 다시 필립에게 편지를 보내 프랑스의 작은 소도시 조용한 곳에 야채도 심을 수 있는 백 평 정도의 정원을 갖춘 전셋집 임대를 부탁해 놓기도 했다.

동양에 온 지 몇 년이 지나서야 알렉산드라는 불교신자들의 금욕생활을 이해할 수 있게 되었다고 했다. 남편에게는 자신도 속세의 물욕을 완전히 포기하기로 했다고 했다.

그리고, 기독교 성직자와는 달리 자기자신의 완전한 희생을 수반하는 것이라고 덧붙였다. 불교 승려들의 방법들과 교리 속에는 세상의 선행과 희열에 대한 혐오와 증오의 옷을 걸쳐야 한다고 했다.

1912년과 1922년 사이 중국 최대의 호수 코코노르(Koko Nor) 일대와 체콴(Szechwan)에 있는 쳉두(Chengdu)까지 답사하며 때로는 미국인 여성의 복장이나 프랑스 여인의 복장으로도 갈아입어 임기응변으로 국경 경비대를 빠져나갔으며 길 표시나 지명이 정확한 지도가 없었기 때문에 그녀 자신이 지도를 만들어 몽고와 고비사막까지 답사를 나가기도 했다.

티벳에서 알렉산드라는 중류 이상의 여성으로 대접을 받고 지낼 수 있었고 중국에서는 전혀 대접받을 수 없는 처지였다. 위기에 대처하기 위해 나귀몰이용 채찍도 있었지만 권총을 웃저고리 깊숙이 넣고 다녀야 했으며 들리는 마을마다 다음 마을에 미리 청원을 보내 먹을 양식과 잘 곳을 확보해두는 방법을 이용했다.

와사까지 가는 길에는 도적도 많지만 검문도 심했다. 서양인이란 걸 들키게 되면 당장 오던 길을 되돌아가야 했다. 페레이카 장군의 아내로 이들의 눈을 패해 메콩강 상류에서 라사로 접근하는 루트를 잡아 카 카르포(Kha Karpo) 산을 지나 티벳지도에도 표시되어 있지 않는 미답지를 통과하기도 했다.

도중 4,538미터의 돌카 고개와 요코(5,791m) 고개를 넘어야 했다. 물론 얼굴에 까만 검댕이를 바르고 번득거리는 땟국물에 찌든 변장을 해야 했으며 어느 때는 서른 여섯 시간을 먹지도 마시지도 못한 상태로 하루 19시간을 운행해야 했다.

취사구는 알루미늄 냄비와 밥공기, 수저만 가지고 티벳에서 생활했으며 중국에서는 긴 칼을 차고 여행자의 관습대로 허리춤에 젓가락을 매달고 다녔다. 고원지대 여행에서는 거의 빈집을 찾아보기 힘들어 대개는 나무 아래나 바위굴을 찾아 들기 일쑤였다. 어느 날 열 아홉 시간 운행 끝에 빙원 한가운데에서 밤을 지새게 되었다. 용덴은 소똥과 풀 더미를 긁어모아 불을 지피려 했으나 부싯돌이 완전히 젖어 여러 차례의 시도가 헛수고로 끝났다. 동이 틀 때까진 아직 까마득했다. 젊은 용덴은 밤새 발을 동동 구르며 몸을 비벼 지샐 수 있었으나 알렉산드라는 그런 걸 못해 명상하는 자세로 앉아 있을 뿐이었다. 문득 그녀는 은자들 가운데 한 겨울을 난방 없이 날 때 쓰는 방법으로 정신통일을 하는 비법, 투모 레스컁(Tumo Reskiang)을 머리에 떠올렸다.

그녀는 우선 부싯돌과 마른풀 쌈지를 속옷 깊숙이 꼬부쳐 넣고 정신집중에 들어갔다. 한참 지났을까, 그녀의 몸은 갑자기 뜨거워지면서 머리 위로 불길이 솟는 것을 느낄 수 있더니 별안간 주위의 얼음장이 굉음과 함께 깨져나가 그 불길을 잡았다. 정신이 든 알렉산드라는 정신없이 소똥과 풀 섶을 챙겨 모아놓고 무의식적으로 부싯돌을 그어대었다. 희한하게도 섬광과 함께 불길이 꼬리를 하늘로 쳐든 채 피어오르는 것이 아닌가?

그녀의 변장은 완벽했고 검문소에서는 일부러 티벳의 여인들과 함께 지껄이면서 수다를 늘어놓기도 해서 몸수색을 피할 수 있었다. 라사 입성 당시 그곳은 중국 고원 특유의 모래바람이 휩쓸어 포탈라궁(Potala Palace)을 온전히 가려버린 뒤였다. 하지만 겨울까지 인내심 있게 참은 결과 신정 휴일 때에 순례자들을 접하는 기회를 얻었다.

유럽의 여인으로는 최초로 그 신비의 궁 여기저기를 답사할 수 있었다. 그곳에서 그녀는 두 달을 머물렀다. 불교에 관한 고대서적을 잔뜩 챙겨 그녀는 다시 켈커타로 내려갈 생각에 그간 구한 여러 가마 분량의 책 보따리를 말에 싣고 켈커타로 넘어가야만 하였다.

1925년 5월 알렉산드라는 14년만에 르 하브르에 도착해 14년만에 프랑스 땅을 밟았다. 예전에 오페라 가수였던 그녀가 이제는 방랑인 철학자가 되어 돌아왔다. 아울러 프랑스 정부는 그녀에게 슈발리에 훈장을 수여하였으며 벨기에 지질학회는 메다이유 다르쟝(Medaille'd Argent)을 주었고 프랑스 지질학회에서는 예외적으로 대상의 메달을 수여하였다.

그녀는 나이 59세에 '티벳에의 여행'이라는 제목으로 저술을 발표한 이래 40여 년 간 티벳과 티벳의 불교에 대한 독특한 권위를 지니게 되었다. 1931년에는 티벳의 마술사와 신비, 티벳을 이끌고 나가는 지도자들을 연속 발표하여 성공적인 판매 실적을 올렸다. 1939년에는 불교의 교리와 설법이라는 책을 통해 현대 불교의 왜곡 현상을 비평하기도 했다.

1927년 티벳에 대한 동경심과 향수로 그녀는 파리 생활을 청산하고 교외 한적한 산간으로 마음을 돌리게 되었다. 발길을 정한 곳이 알프스와 니스(Nice) 부근의 디뉴(Digne) 근처의 한적한 마을로, 강변을 끼고 연보랏빛의 알프스로 둘러 쌓인 언덕 위의 집이었다. 알렉산드라는 명상의 요채로 "삼텐 쫑(Samten Dzong)"이라는 간판을 내걸었다. 그 집을 알렉산드라는 10년의 세월에 걸쳐 꾸미고 장식했으며 7년이 지나서야 난방시설을 설치했다.

1936년 1월 9일 그녀는 출판업자와 남편 필립, 용덴과 함께 브뤼셀에서 북부 특급열차에 올라 베를린을 경유, 트랜스 시베리아행 열차에 몸을 던졌다. 모스크바, 블라디보스톡까지 간 일행은 다시 만주지방을 답사하고 몽고와 중국 서부를 거쳐 티벳 지역인 캄(Kham)에 이르렀다. 코코노르 호수 근처 쿰붐 사원을 감회에 젖어 다시 찾은 그녀는 쳉두에 있는 연합대학교 국경연구학회에서 강연을 했으며 항초우에서도 프랑스 영사단에게 강의를 해주었다. 1938년에는 다시 탓쉬엔루(Tatsienlu)의 고산지대 방문 계획을 세웠다.

인력거를 빌려, 줄잡아 십여일 진흙으로 뒤범벅이 된 곳을 지나 7월 4일 타쉬엔루에 도착했다. 이곳에 머물며 그녀가 한 일은 프랑스-티벳어 사전의 출간작업이었다. 당시는 중일전쟁이 한창이던 때였다. 이곳서 3년을 보낸 1914년 1월, 남편 필립의 조카가 보내온 편지 속에는 그가 사망했다는 소식이 들어 있었다. 그 후 청일전쟁이 막바지에 이를 무렵까지 타쉬엔루에 머물렀던 그녀는 1944년 다시 프랑스 디뉴로 돌아왔다.

그녀의 수양 아들이자 인생을 통틀어 제 2의 반려자이기도 했던 용덴은 1955년 디뉴에서 55세로 생을 마감했으며 알렉산드라는 여러 차례 비서를 구한 끝에 알제리 출신의 마리 메데레이누 페이로네(Marie Madeileine Peyronnet)를 비서로 두었다. 그녀는 용덴을 화장하여 갠지스강 하구에 뿌릴 때 사용한 골분에서부터 자신의 전기 자료에 이르기까지 웬만한 자료를 차근차근히 모아두었다. 94세에 세 번째로 프랑스 정부로부터 훈장을 받기도 한 알렉산드라의 이름을 영원히 기억해두기 위해, 디뉴 시장은 신설 중학교의 정문에 그녀의 이름을 새겨 넣기로 결정하여 현존하는 전설적 여인 알렉산드라 데이비드 닐을 영원히 남기고자 했다. 그녀는 1969년 9월 8일 101세가 되기 두 달이 채 못되는 날 삼텐쫑에서 조용히 기나긴 생애를 마감했다.