유스테스 토머스(Eustace Thomas, 1869∼1960)
종종 산악사고가 발생하면 산악인들이 구조 활동에 가담하게 된다. 그때 부상자를 단가에 담아 계곡 아래로 대피 조치하는 평범한 절차조차 지원자들이 많이 모였을 경우라도 고단한 일이다. 허나 이와는 반대로 근사하게 디자인 된 단가는 오히려 그 작업을 쉽게 처리할 수 있을 것이다.
소위 토머스 단가라는 것은 1938년 경, 맨체스터의 엔지니어가 발명하였는데, 사실로 말하자면 기본 디자인은 거의 바뀌고 있지 않다. 세계 산악계에 영국인 유스테스 토머스가 이룬 업적은 이 단가를 디자인 한 사실을 그 누가 부인할 수 있을까? 실로 양대 대전을 치루는 동안 토머스는 가장 열심히 등반에 몰두했던 인물 가운데 한 사람이었다.
세금 징수인의 아들로 1869년에 태어난 그는 런던시 학교에서 수학하고, 핀스베리 기술대학에서 학위를 받았는데, 우연의 일치이긴 하지만 같은 시기 영국 클라이밍계의 거성 오웬 글렌존스와는 달리 등반에는 별 관심이 없었다.
그가 산을 접하게 된 것은, 후일 이상한 연유에서 비롯하였는데 이야기를 거슬러 올라가자면, 토머스가 1900년에 맨체스터로 이주하여 형과 전기 기술 분야의 사업을 펼치면서 건강을 유지하기 위해서 도보 운동과 골프를 시작했다. 서른 살이 되던 해, 그는 상당히 정열을 가지고 이런 일에 몰두했는데, 1909년 맨체스터 지역에서 상당히 막강한 산악인 클럽이었던 륙색클럽에 가입해 강인한 도보 선수들을 만나게 되고 그들과 어깨를 나란히 하게 된다. 이들은 토머스를 피크 디스트릭트의 황무지 암장으로 안내하게 되고 그 곳까지 이르는 거친 돌밭길을 걸으며 토머스는 멋진 새로운 분야가 와 있음을 알게 된다.
곧 장거리 도보 여행으로 황무지를 답사하기 시작한 토머스는 1918년 그의 친구 노먼 벸과 함께 1904년 세실 도우즌이 섭렵한 바 있는 콜네에서 도우버홀까지의 80km를 17시간 59분에 주파한다. 다시 그는 타웬트 강뚝 순환로 60km를 1시간 39분에 걸어간다. 특히 킨터스 카웃이나 블레이크로우를 끼고 지독히 험한 황무지를 거쳐야 하는 지역으로 피크 디스크릭트에서도 가장 험하고 길기로 이름난 강뚝 길이었다.
1919년 웨일즈로 눈을 돌린 그는 900m대의 산 14개의 정상을 횡단했는데, 그 길은 최근까지 영국에서 장거리 산행코스로 널리 알려져 있는 곳이다. 같은 해 그는 웨이크필드 의사가 지키고 있던 최장거리 도보 여행의 하나인 레이크 디스트릭트 휄을 주파했는데, 여기서 토머스는 그 기록을 깨기에는 자신의 용기나 주력이 충분치 못함을 절감했다. 이에 굴하지 않고 자신의 실수를 분석하고 이듬해를 대비하여 전략을 보완한 그는 웨이크필드와 함께 전과 같은 거리를 종주 거리 94.4km, 총 연장 등반 거리 7,000m를 시간 단축하는 데 성공했다. 그 후에도 토머스는 자신의 기록을 갱신하는 데 노력을 경주하여 1922년에는 종주거리 106.4km, 연장 등반 거리 7,772m를 제한 시간 24시간에 주파했으면서도 실제로는 이에 끝나지 않고 4시간 30분을 더 걸어내는 정열을 보였다.
잉글랜드와 웨일즈에서 가장 험한 루트를 도보로 종주한 그는 이번에는 스코틀랜드 지역을 찾아 1924년 윗썬에서 1.200m 이상의 봉우리 모두를 종주해 내는데 20시간이 걸렸으나 포트윌리암과 케른곰 구간은 자동차 사용을 금지하고 있는 이 구간은 두 시간을 단축하려던 경쟁상대 클럽이었던 펠 앤드 록 클라이밍클럽에 의해 강한 반발을 일으켰다.
토머스가 산악계에 미친 영향 가운데 가장 두드러진 것은 바로 산악마라톤을 개척한 것으로, 이 분야를 정착시키면서 최근에 이르는 규모로 표준을 정하는데, 기여했다는 것이다.
토머스의 알프스 시대는 1923년 그의 나이 54세 때부터 비롯된다. 요셉 크누벨과 알렉산더 다게르를 대동한 토머스는 5주 연속 베르너 오버란트와 발레즈 그리고 디아브데데, 몽블랑 지역을 섭렵하였는데 이 기록은 극히 정열적으로 주파한 기록으로서 주요 대상은 24개봉, 이를테면 그량샤르모, 그레퐁, 블라티엘을 하루만에 종주하였고 융프라우, 뮨히, 그로스뷔에첼로호른도 이 같은 방식으로 주파한 것이다.
또 치날트호른, 당블랑슈, 마터호른에 이르는 장쾌한 능선을 사흘만에 종주 해냈다. 1924년 크누벨은 토머스에게 높이가 낮으막한 봉우리 여기저기를 오를 것이 아니고 집중적으로 4.000m대 이상의 봉우리를 등반해 버리자고 권유하였다. 쾌히 이 제안을 받아들인 토머스는 4.000m대 이상의 알프스 전 산을 완등해 내는데 모두 6년이 걸렸다. 그 수를 헤아려보면 4.000m를 넘는 것이 83개봉이요, 그보다 덜한 높이의 봉우리가 30개에 이르고 있다.
1년에 평균 19개의 4.000m급 거봉 모든 산을 완등해 낸 최초의 인물일 것이다. 1932년 몽블랑 뒤 따귈 에귀 뒤 디아블랑을 두 번째 횡단에 성공한 토머스는 어느 모험이건 기꺼이 찾았는데, 60세가 넘어 발견한 스포츠가 글라이딩이었다. 비행 고도와 극기 그리고 비행 거리 세 부분의 기록을 갖고 있는 토머스는 70세가 되던 해 이집트로 날아가는 경비행기 "파르지팔"을 선사 받고 한 동안 비행기에 심취했다가 2차 대전이 터지자 영국 황실 공군에 헌납했다. 1960년 92세로 작고하기 전까지 그는 늘 새로운 세계를 탐구하는 생활을 지구력 있게 밀고 나갔던 인물이었다.