알래스카(Alaska)
1794년 조지 벤쿠버 선장이 쿡크만을 거슬러 오르며 남긴 일기에는 "거대한 산들이 북쪽 멀리에 눈을 뒤집어쓰고 서 있다."고 기록되어 있다. 이것이 알래스카만 깊숙한 오지의 장대한 빙하 위에 640km의 길이로 반원을 그리며 버티고 선 험준한 맥킨리와 알래스카 산군에 대한 최초의 기록이다. 1786년 몽블랑이 초등되고 100년이란 세월이 흘렀음에도 불구하고 러시아 제국의 지배 아래 있던 알래스카의 고봉들은 서구인의 관심을 끌지 못한 채 그 동토의 땅에서 조용히 잠자고 있었다. 그러나 1895년 미국정부가 알래스카를 러시아로부터 사들인 후 잊혀져 왔던 알래스카의 고봉들은 점차 서구인들의 주목을 받기 시작했다.
알래스카의 등반사는 풍부하고 다양하다. 1897년 St. Elias(5,489m)를 이태리의 귀족 아부루찌공과 유명한 사진작가 비토리오 셀라 및 페티카, 맥퀴나르프 등과 4명의 꿀르마이유 출신의 가이드가 초등반을 이룩하자 많은 등산가들은 당연히 맥킨리로 눈을 돌렸고 수많은 극적인 시도가 있던 끝에 1913년 H. Stuck, H. Karstens이 이끄는 4명의 알래스카 인이 초등에 성공하였다.
1930년대 초에 스키로 무장한 비행기가 등장하면서 그때까지 육로접근이 어려워서 강한 신념과 용기를 가진 탐험가들조차 거의 단념하고 있던 내륙 북쪽에 위치한 고봉들에 대한 등반활동에 혁신적인 계기를 가져다주었다.
평생을 탐험가이자 등산가이며 지질학자로 일해온 Bradford Washburn박사가 1930년대에 St. Elias와 Wrangell 산군에 몇 개의 주요한 봉우리의 초등반에 참여함으로서 그는 항공사진과 지도제작을 통하여 알래스카의 산악활동에 지대한 영향을 미쳤다. 지난 30년 동안 Washburn의 자료를 참고하지 않고 알래스카의 산들을 등반한 등반대는 불과 몇 되지 않는다. 많은 등반가들이 Washburn의 사진들과 그의 자세하고도 생생하게 묘사된 글을 읽고 초등반의 가능성을 예측하고 또 성공할 수 있다고 증언하고 있으며 오늘날에도 그의 항공사진들과 자료들은 주요한 정보로서 효과적으로 이용되고 있다.
알래스카 지방의 특징은 북미대륙 어디서나 존재하는 "등산가 자신의 행동보다는 자연의 위협과 마주쳐 사고를 당하는 객관적인 위험이 많다"는 점이다. 기후는 북극권에 속하여 +27oC -40oC를 오르내리는 격심한 변화를 보이며 태평양 연안의 따스하고 습기찬 바람이 차가운 대륙성 기후와 만나는 곳에 자연적인 거대한 장벽을 형성하고 있어 때로는 시속 130km의 강풍이 등반을 곤란케 하고 일주일 동안 3m 이상의 눈이 쌓여 등반가를 궁지에 몰아넣기도 한다. 이 난폭한 자연의 위력은 남쪽으로 위도가 35도나 아래 위치한 히말라야의 고봉들과 비교되며 화강암으로 구성된 뾰족한 침봉과 거대한 벽들이 커다란 커니스로 덮여 등반의 어려움을 더해준다. 이러한 혹독한 조건들은 등반하는데 신중한 행동을 요하며 원정대의 장비를 선택하는데 세심한 준비를 요구한다.
알래스카 등반의 특성
알래스카 등반의 몇 가지 특성을 들면
첫째, 등반대상지의 다양함이다. 3,000m에서 6,000m급까지 알래스카에 산재한 수많은 고봉들은 맥킨리의 웨스트 버트레스처럼 긴 빙하를 걷는가하면 Deborah나 Hunter의 북벽처럼 어려운 빙벽등반을 요구하기도 하고 Cathedral Spire의 커다란 걸리나 대암벽등반도 있고, 항구도시 Valdez에서는 아이스클라이밍을 즐길 수 있는 다양함을 제공하고 있다.
둘째, 미등의 루트들이 많이 남아있다. 맥킨리나 포레이커 혹은 St. Elias의 깊숙한 곳에는 아직도 인간의 손길이 미치지 않은 미등의 벽들이 알피니스트들의 손길을 기다리고 있다.
셋째, 어프로치가 매우 용이하다. 히말라야 등반의 특징으로 꼽히는 짜증스런 포터의 고용문제나 기나긴 어프로치를 생략하고 30분이나 1시간의 비행으로 간단하게 등반대상지의 코밑으로 접근이 가능하여 짧은 시간 내에 밀도 있는 등반이 가능하기 때문에 알파인 스타일의 등반을 추구하는 등반가들의 욕구에 맞아 떨어진다.
넷째, 풍부한 자료가 있다. 아메리칸 알파인 저널 등 산재한 정확하고 풍부한 자료를 토대로 충분한 등반계획을 세울 수 있어 등반의 성공률이 높다. 이러한 매력에 이끌려 알래스카를 찾는 등반가의 숫자는 매년 급증하고 있다.
그러나 아직도 한국산악인들의 알래스카에서의 등반활동은 히말라야 원정대가 꼬리를 물고 네팔행 비행기에 오르고 있을 때에도 1978년 고상돈씨가 맥킨리를 등반한 이래 1986년까지 10개 팀 가까운 원정대가 이 산만 도전하여 웨스트립 루트로 올랐을 뿐이었다. 알래스카산은 크게 둘로 나누는데, 최고봉 맥킨리를 품고 있는 알래스카 지역과 남으로 캐나다 국경지방에 있는 유콘 지역으로 나누며 유콘 지역은 다시 Wrangell(최고봉 Blackburn: 4,996m), Chugach(최고봉 Tom White: 3,486m), St. Elias(최고봉 Logan: 5,951m), Fairweather(최고봉 Fairweather: 4,669m) 등 4개의 산맥으로 분류되며 그 외 내륙 북쪽을 동서로 가로지르는 1,5002,600m 급의 Brooks 산맥이 있다.
등반시기
알래스카의 등반은 일반적으로 57월 사이로 잡는다. 근래에 들어서는 더욱 안정된 날씨를 위해 조금 춥지만 4월에 등반을 시작하기도 한다. 67월은 따스하나 변덕스런 날씨가 애를 먹인다. 8월이 되면 크레바스 위의 스노우 브리지가 녹아내려 빙하에서의 운행은 위험스럽고 더욱 험악한 날씨에 폭설이 내리기도 한다.