네팔 히말라야의 타위체(Tawoche, 6,542m)
밐 포우러
5,000m가 조금 넘는 지점에 구축한 우리의 베이스 캠프는
이제껏 내가 참가한 원정에서 가장 높은 지점이었으며 고소적응이 빠르지 못한 나는
첫 주가 지났지만 여전히 아픈 머리를 간호하고 있었다. 심지어 나는 우리
팀의 정부연락관보다도 건강하지 못한 것 같았다. 그는 쿰부 지역과 같은 산악지역에
한번도 와보지 않은 카투만두 출신의 관광성 직원일뿐이었다. 추위에 떨면서
분명 불행하게 보였을 때에도 그는 적어도 자신이 벌고 있은 임금을 정확하게 계산할
수 있었다. 나에겐 그러한 보상적인 생각은 없었다. 이번 등반에서 내 동료인
뛰어난 암벽등반가로서 영국에서 가이드 생활을 하고 있는 패트 리틀존이 심지어
1990년에 프랑스 팀이 시도했던 등반선을 검토하기 위해 타위체의 미등의 북동 버트레스
밑에까지 오를 정도로 엄청난 양의 에너지를 발산할 동안도 나는 무력하게 텐트에
누워 있었다.
그는 원기왕성하게 돌아와서는, 아픈 머리를 감싸고 여전히 낑낑거리며 침낭에 누워 있는 나에게 다가왔다. '멋진 등반'이 될 거라면서 그는 확실하게 몇 개의 오보행 그루버(groove 홈)들을 점찍어놨다는 것이다.
나는 그럭저럭 이틀 더 누워 지냈으며, 우리가 함께 등반출발해야 할 피할 수 없는 시간은 어김없이 다가왔다. 우리 위로 거대하게 솟은 수직벽 밑에선 아주 왜소하게 느껴지지 않을 수 없었다. 이 날의 목표는 버트레스 꼭대기까지 이어진 돌출된 람프의 밑까지 오버행 록밴드를 넘어서는 거였다.
"기분 좋아. 그렇지?" 패트의 열정은 주변의 위협적인 환경에 의해 하나도 사그러들지 않았다. 나는 확신하지 못했다. 그가 지적하고 있은 등반선은 위협스러울 정도로 오버행져 보였다. 그가 선등하게 나는 내 암벽화를 집에 놔둔 게 다행이라 생각했다.
"무게를 줄이는 게 중요해." 나는 의심하는 듯한 눈치의 패트에게 설명했다. 나는 안전하게 확보자세를 취하고서 편안하게 앉아 선등자의 뒷모습을 보았는데, 모든 구간이 끔찍스러울 정도로 어렵게 보였다.
그 영웅적인 암벽등반의 대가는 조금씩 오버행을 넘고 있었으며, 그리곤 -심지어 보다 더 인상적인 것은- 다시 되돌아 내려왔다.
"이 길이 아닌 것 같아." 그는 곧 또다른 벽면을 시도했다. 나는 그가 얇고 모호하게 보이는 작은 홀드를 사용하면서 전진을 시도하는 모습을 흥미롭게 지켜보았다. 양호한 너트 하나가 그 등반동작을 확보했으며, 이상적인 핸드 홀드처럼 보였다. 하지만 패트는 '될 수 있는 한 쉽게(인공등반도 무방하다는)' 내 자신의 히말라야 등반관을 그 등반 초반부터 분명히 거절하였다. 패트가 패이스 등반과 함께 레이백 자세로도 오르면서 즐겁게 오를 동안 나는 이중화를 신은 채 커다란 배낭을 지고서 힘겹게 뒤따랐다. 우린 그렇게 약 200피트 정도를 올랐다.
오전 늦게 우리는 그 람프의 언저리(기부)의 한 벽면 바로
옆의 양호한 확보지점에 도달했다. 머리 위 암벽면 중간중간에 걸린 거대한
고드름들이 한낮의 열기에 의해 하나씩 떨어져 내렸다. 어쨌든 이 날의 목표는
완수되었으며 람프로의 등반로가 열렸다. 가능한한 재빨리 이 지점까지 되돌아올
수 있다는 확신에 찬 우리는 자일을 남겨두고서 베이스캠프로 하산했다. <사진
: 밐 포우러>
이틀후 우리는 되돌아갔다. 엄청난 노동이 기다리고 있었다.
"자네, 확보 슬링의 길이는 확실하게 했겠지?"
위에서 들려오는 떨리는 목소리로 보아 포우러의 몸이 다소 곤란을 겪고 있는게 분명했다. 그의 염려는 적중했다. 등강기를 이용해 자일을 따라 오르는 이 일이 일반적으로는 빠르고 힘을 아낄 수 있다고 여겨진다. 그러나 여기 고소에서 나는 15분간 발악적으로 몸부림쳐 보았지만 땅에서 몇 미터 이상 오르지 못한 채 지쳐버렸다.
많은 문제점들이 있었는데, 그중 주요한 것이 배낭이었다. 등강기를 자일을 따라 위로 밀어올릴 수 없을 정도로 상체를 뒤에서 잡아당겨 내렸다. 최대한의 힘으로 한 두 동작 움직여 보지만 배낭 어깨끈을 상단 등강기에 연결하는 게 유일한 해결책으로 보였다. 이렇게 하자 몸이 질식할 것같이 조여들었으며 등강기의 움직임을 심하게 제한하였지만 적어도 몇몇 제한적인 전진은 이룰 수 있었다. 되돌아보면 다시 그런 피치들을 오르면 더 잘할 수 있을 것이다. 다소 이해할 순 없지만 패트는 이 모든 것을 특별한 즐거움으로 받아드리는 것 같았다.
우리 위의 그 람프는 아주 도전적으로 보였다. 1990년에 프랑스팀은 여기까지 올라왔으며, 비열하게 설치된 볼트가 그들이 여기서 자일하강했다는 증거물이었다. 눈에 거슬리는 그런 비윤리적인 행위에 침을 뱉은 우리는 혼합등반구간을 어설프게 기어올랐으며, 객관적으론 안전하지만 기술적으로 어렵게 보이는 엄청나게 크고 위협적인 람프의 오른쪽 모서리 쪽으로 향했다. 그는 아주 곤란할 정도로 어려운 한 피치를 선등하고서 불편해 보이는 자세로 확보를 보았다. 그는 자신의 확보지점에서 매우 기쁜 눈짓으로 위를 가리켰다.
견고하지 못한 75피트의 홈에 쐐기 모양의 거대한 플레이크(바위조각)이 위험하게 얹혀 있었다.
