그랑드 죠라스 북벽(맥킨타이어 루트) 글 허긍열
현지에 도착한지 5일만인 7월 6일 0시에 기상한 차성재 대원과 나는 컵라면으로 간단히 배를 채우고 북벽으로 향했다. 구름 한 점 없는 새까만 밤하늘엔 은하수가 길게 수놓아져 있었다. 이른 등반시즌이라 그런지 렛쇼 빙하 상부에서 타고 내려오는 밤공기가 차게만 느껴졌다. 하지만 살을 엘 듯할 정도가 아니었기에 적막속에 잠겨 있는 주변 경관들을 즐기며 걸을 수 있었다.
우리가 렛쇼 산장 아래 야영장을 출발할 때 이미 한 팀이 북벽 가까이 다다르고 있었는데, 우리가 등반하기로 예정한 슈라우드 루트로 향하고 있었다. 우리보다 약 3시간 먼저 운행한 셈이었다. 같은 루트를 등반하는 팀이 있겠다 싶어 내심 불안감이 줄어들긴 했지만 한편으론 우리가 늦게 출발함으로써 그들이 떨어뜨리는 낙석이나 낙빙을 걱정하지 않을 수 없었다. 아니나 다를까 막상 슈라우드 루트 하단에 도착하니 낙빙이 끊임없이 쏟아져 내리고 있었다. 할 수 없이 즉석에서 등반루트를 변경하지 않을 수 없었다. 우리는 슈라우드 루트를 하루만에 등반할 작정으로 하루분의 식량만 준비했고 비박장비도 챙기지 않았기에 우리가 생각하기에 하루에 등반할 수 있는 루트라곤 맥킨타이어 루트가 적당할 것이라 여기고서 그곳으로 발길을 돌렸다. 갑자기 루트를 변경하였기에 며칠전에 가이드북에서 본 루트 개념도를 어렴풋이 떠올려 출발지점을 찾기 시작하였다.
벌써 새벽 여명이 밝아오기 시작하였으며, 5시 30분이 지난 시간이었다. 루트 오른편의 거대한 대각선 바위기둥 아래에 바짝 붙어 올랐다는 초등자의 설명에 비해 아무리 생각해 봐도 그 쪽은 너무 경사도가 심해 우선 다소 완만한 쪽을 택한 우리는 설사면 중앙을 곧장 오르기로 했다. 그러나 본 루트의 거대한 빙사면에 접어들기 위해선 오버행 설계를 지나야 했다. 90도가 넘는 무른 설벽을 진땀 흘리며 약 15미터 오르고 나니 온 몸에서 맥이 빠져나가는 것 같았다. 설벽이 물러 확보물도 제대로 설치할 수 없었던 것이다.
이윽고 약 60도 경사도의 설벽을 70미터 올라 한 피치를 끊고서 약 80도 경사도의 강빙구간을 40미터 이상 올라야 했다. 오를 수록 강빙이었기에 보다 조심하지 않을 수 없었다.
시간은 흘러 아침해가 보다 높이 떠오르면서 그 열기에 의해 우측벽 상단에서 떨어지는 낙빙들의 위협이 커져만 갔으며, 간간이 낙석도 떨어졌다. 계속해서 70도 가량의 빙벽이 계속되었으며, 중간중간엔 보다 경사가 심한 오륙미터 높이의 구간들이 나타났다. 후등자의 확보를 위해 청빙이 잘 드러난 곳을 애써 찾기도 했다. 마침내 오전 10시가 넘자 햇살이 우리에게도 닿았다. 그다지 춥지 않은 것 외엔 오히려 불편하였는데, 햇살에 의해 얼음표면이 녹아내려 장갑이 젖고, 고글이 땀에 흐려져 앞을 분간하기 힘들어졌다. 서너 피치를 이렇게 고생하며 오르니 다행히도 이내 햇볕을 피할 수 있었으며 저 멀리 샤모니 계곡으로 뻗어내리는 렛쇼와 메르데 빙하의 장관을 한눈에 바라볼 수 있었다. 하지만 정오가 지났는데도 반 이상 오르지 못했기에 우리들은 내심 등반을 서두르지 않을 수 없었다.
이제 등반로는 우측 위에 버티고 선 거대한 바위벽을 따라 형성된 얼음통로를 따르고 있었다. 선등중 떨어지는 낙빙에 확보보던 차 대원은 곤혹을 치르지 않을 수 없었다. 후등자 확보용 아이스 하켄 한 개 외엔 더 이상 확보물을 설치할 여유가 없었는데, 바위면엔 하켄 하나 박을 틈새가 없었다. 후등자 확보용 아이스 하켄도 빙질이 무른 곳을 제외하고선 시간 상 하나만 설치하였다. 이 루트에서 유일한, 우리보다 먼저 이 곳을 지난 이들의 흔적을 처음으로 발견했는데, 바위틈에 링 코드의 슬링 매듭을 끼워놓은 것이었다. 손으로 당겨보니 믿을만 하여 자일을 통과시켜 오르고 또 올랐다. 쉴 장소가 없는, 계속되는 프론트 포인팅 자세였기에 이내 체력에 한계가 오기 시작했다. 별다른 훈련없이 바로 등반에 임한 게 원인이었다. 장단지가 피로할 땐 양 무릎을 빙사면에 갔다붙이고서 양팔에 체중을 싣는 정도로 잠시 장단지의 긴장을 푸는 정도였다.
계속해서 시간은 흐르고 있었다. 좌측 상단 대각선으로 뻗은 거대한 바위면을 따르던 루트가 막혀 좌측으로 횡단하여 믹스지대를 통과해야 했다. 불량한 암질에 하켄과 슬링을 이중으로 설치해 확보하기도 했으며, 어떤 피치에선 아이스 하켄과 록 하켄을 같이 설치해 후등자를 확보했다.
시간의 그림자는 우리들의 오름짓보다 빨라 북벽밑의 렛쇼빙하에 그림자가 드리워지기 시작했다. 아직 가야할 길은 멀고 먼 상황이었는데, 내심 불안해지기 시작했다. 적어도 해가 지는 9시 반까진 북벽을 넘지 않을까 마음을 놓았었지만 단순히 희망사항이었을 뿐이었다. 한두 피치밖에 남지 않았을 거라 여기고 올라 보았지만 또다시 가파른 강빙의 직벽이 가로막고 있었다.
노을진 서쪽 하늘에 이내 어둠의 장막이 내려지더니 곧 한기가 들 정도로 찬바람이 불기 시작했다. 밑에서 위로 부는 바람은 허리춤의 옷깃을 더욱 매섭게 파고 들었다. 마지막 피치라 생각한 10미터의 직벽 강빙구간을 오른 다음, 간신히 빙벽에 아이스 하켄 하나를 설치해 후등자 확보를 했다. 그러나 바람의 세찬 호흡이 선후등자간의 의사소통을 완전히 차단시켜 얼마간 암담한 상황에 처하기도 했지만 이윽고 우리는 여기서 한 피치 더 오르니 정상능선이었다. 새벽 1시였다. 우리는 곧 찬바람을 피해 프랑스를 뒤로 하고 이태리령에 접어들었다.
한 피치를 하강하니 바람의 세기는 약해졌다. 하지만 하강용 로프가 암각에 걸려 다시 올라가는 등, 힘겹지 않을 수 없었다. 벌써 꼬박 24시간 이상 쉴새 없이 등반한 터라 우린 지쳐오기 시작했다. 어둠속에서 하산길을 재촉해 보았지만 고정확보물 하나 발견할 수 없어 암각에 슬링을 걸고 한두 피치 더 하강했지만 불량한 암질에 내려갈수록 보다 경사가 심해졌다. 불안감에 휩싸인 우린 바로 그 자리에서 날이 밝길 기다린 후 하산하는 것이 현명할 것이라 여겨졌다. 우린 아무런 비박장비 없이 그 자리에 그대로 쪼그려 앉았다. 차츰 시간이 지나 한기가 온몸을 파고 들자 서로 몸을 맞대기도 해봤지만 알프스의 새벽 냉기를 막아볼 도리가 없었다.
이윽고 뿌연 새벽 여명이 서서히 도래하였다. 우린 이 매서운 추위에서 빨리 벗어나야 되겠다는 염원이 간절했지만 그동안 쌓인 피로 때문에 몸을 움직이기 싫어하는 또하나의 갈망과 투쟁하지 않을 수 없었다. 어쨌든 일어나 하산해야 된다는 가장 이성적인 생각이 우세하여 우리는 굳은 몸을 움직이기 시작했다. 바로 이때 저멀리 남쪽 하늘에선 천둥번개가 치기 시작했으며, 굵은 싸래기 눈이 떨어지기 시작했다. 암각에 위험스럽게 하강용 슬링을 설치하여 80미터 자일 두동을 걸어 재빠르게 하강하길 서너번, 눈은 보다 맹렬하게 쏟아져 내렸다. 우린 등반용 자일 외에 가는 80미터 하강용 자일을 가져갔기에 이 험난한 프레 셐(Pra Sec) 빙하 상단의 거대한 바위벽을 무난히 내려올 수 있었다.
가파른 바위면이 계속해서 이어지더니 곧 오육십도 경사도의 설사면이 약 300미터 뻗어 있었다. 여기서 우린 서로 확보없이 각자 프론트 포인팅 자세로 하산하기 시작했다. 위에서는 계속해서 작은 분설 눈사태들이 떨어져 내렸다. 극도의 피로에 처했기에 만일 조금이라도 발란스를 잃는다면 그대로 몇 백 미터를 추락하는 것은 당연하였다. 먼저 내려간 난 위에서 조심스럽게 내려오고 있는 성재의 등반모습을 가끔씩 지켜보며 보다 단단한 설사면을 찾으며 하산하였다.
그다지 어렵지 않을 것이라 여겼던 이 설사면이 일백여 미터 이상 내려옴으로써 보다 집중력이 떨어지기 시작했다. 바로 이때 차 대원은 '형 저 떨어져요'라는 고함과 함께 내 바로 왼편 1미터 이내를 스쳐지나갔다. 일백여 미터를 더 떨어진 그는 곧 시야에서 사라졌다. 난 적어도 그가 저멀리 사면 밑에 위치한 크레버스엔 빠지지 않았으니 별 염려할 게 못될 것이라 안도하면서 클라이밍다운을 계속하였다. 지겹고 지겨운 하산은 계속되었다. 설사면을 100미터 더 내려가니 약 20미터 높이의 바위벽이 있어 자일을 걸고 하강해 보니 놀랍게도 차 대원은 타박상 외엔 별다른 상처없이 멍하니 서 있었다.
시간은 정오가 가까워져 갔다. 차 대원은 무사했지만 하산길은 암담해져만 갔다. 거대한 크래버스 지대가 하산길을 가로막고 있었을 뿐만 아니라 보다 굵게 쏟아져 내리는 눈이 심상치 않았기 때문이다.
서로 자일을 묶고 확보하면서 크래버스 위 스노우 브릿지를 조심해서 지나고 또 지나도 좀체 벗어날 수 없었다. 이제껏 내린 습설이 우리의 발목을 한층더 잡아당겨 발걸음은 무거워만 갔다. 이윽고 지칠대로 지친 우린 눈을 피해 크래버스 속 얼음동굴에 들어가 잠시 휴식을 취한후, 몇번이나 길을 잘못들어 헤맨 다음에야 빙하 우측의 바위면에 도착하여 안전한 하강지점에 이르렀다. 여기서 조심스럽게 5미터 더 내려가니 믿음직스런 크랙을 발견하여 하켄을 박고 자일하강을 80미터 하니 다소 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다. 이제 우리 앞을 가로막는 것은 완사면의 크래버스 지대뿐이었다.
하지만 모든 난관을 통과한 것은 아니었다. 다시 다소 안전한 크레버스 지대를 한시간 이상 하산해야 했으며, 2천미터 지대로 하산하니 눈은 굵은 빗방울이 되어 한층 더 몸은 젖어들었으며 카메라마저 젖어버렸다. 또한 약 150미터 높이 이상되는 절벽에선 하강지점을 제대로 못찾아 한참 헤매야만 했다. 이렇게 하루종일 눈비를 맞은 우린 계곡 하단에 이르니 날이 저물어 버렸다.